과학기술정보통신부는 최강열 연세대 생명공학과 교수팀이 모발 생성을 막는 원인 단백질을 찾고, 이 단백질의 기능을 저해하는 탈모 치료제 후보 물질을 제작했다고 20일 밝혔다.
연구진은 탈모가 진행되는 사람의 두피 조직에 유독 'CXXC5'라는 단백질의 양이 많음에 주목했다.
이 단백질은 모발 형성과 상처 치유 등의 역할을 하는 세포 내 신호전달계(윈트신호전달계·Wnt signaling pathway)를 구성하는 핵심 인자다.
단백질의 기능을 더 자세히 확인하기 위해 연구진은 사람 모낭 세포를 연구한 결과, 이 단백질이 다른 단백질에 결합해 모발 생성을 저해함을 확인했다.
이는 두 단백질의 결합을 막으면, 모발이 제대로 생성될 수 있음을 시사하는 것이다.
이에 연구진은 실제로 두 단백질의 결합을 막는 생화학물질(단백질 조각) 'PTD-DBM'을 제작해, 쥐에서 효능을 확인했다.
털이 없는 부분에 28일간 PTD-DBM를 발라주자, 모낭이 건강해지며 털이 다시 난 것이다.
윈트신호전달계를 활성화하는 화학물질인 '발프로산'(VPA·valproic acid)을 함께 바르면 발모 효과가 더 높아졌다.
기존 탈모 치료제는 모발의 성장 속도를 촉진하는 원리를 이용하므로, 이미 탈모가 진전된 경우 효능이 없다. 또 남성호르몬을 억제하는 약물을 동시에 쓰기 때문에 부작용도 있었다.
이번에 개발한 탈모 치료제 후보는 이런 문제를 모두 해결할 잠재력이 있다는 게 연구진의 설명이다.
현재 연구진은 동물을 대상으로 이 후보 약물에 독성이 있는지 시험하고 있다.
최강열 교수는 "모발 형성 조절에 관련된 단백질을 찾고, 이 단백질의 기능을 제어해 모발 재생을 촉진하는 신물질을 개발했다"라며 "개발된 물질은 탈모 치료는 물론 피부조직의 손상까지 재생하는 치료제 개발에 기여할 수 있으리라 기대한다"고 연구의 의의를 밝혔다.
이번 연구는 과기정통부 기초연구지원사업(집단연구)의 지원으로 수행했으며, 연구 결과는 지난달 20일 피부과학 분야 국제학술지(Journal of Investigative Dermatology)에 실렸다.
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