불확실성·경기침체 선제적 대응
SK, 젊은피 중심 세대교체 단행
[디지털타임스 박정일 기자] 지난 6일 SK그룹이 2019년 임원 인사를 단행하자 중간 간부급 임원들은 충격에 빠졌다. 평직원들도 놀라움을 금치 못했다. 일부 계열사에서 수십명에 이르는 임원들의 자리가 없어지는 등 대대적인 세대교체가 단행됐기 때문이다. SK텔레콤에서만 30명 안팎의 임원들이 자리를 떠났고, 정유·화학 계열에서도 대대적인 실무 임원 교체가 이뤄졌다는 후문이다.
10일 한 재계 관계자는 "소위 줄서기가 사라지고 현장의 의견을 어떻게 알았는지 실력 중심의 인사가 이뤄진 것으로 보고 깜짝 놀랐다"며 "경제 불확실성에 대한 경영진의 위기 인식과 조직을 바꾸겠다는 의지가 이번 인사에서 그대로 드러난 것 같다"고 말했다.
주요 대기업의 2019년도 정기 임원인사가 속속 발표되면서 재계에서는 "경영 불확실성에 선제 대응하기 위해 본격적인 군살빼기에 들어간 것"이라는 평가가 나오고 있다. 삼성전자와 SK, LG 등 올해 좋은 실적을 거두고 있는 대기업들이 승진자 수를 예년보다 줄인 대신 젊은 임원들로 대대적인 세대교체를 했기 때문이다.
주요 계열사의 최고경영자(CEO)를 유임하면서 변화보다는 안정을 택했다는 평가가 많았지만 실제로 안을 들여다보면, "변하지 않으면 죽는다"는 절박함이 반영된 인사라는 것이 재계의 중론이다.
실제로 연 매출 250조원, 영업이익 65조원이라는 신기록 달성을 목전에 둔 삼성전자의 경우 작년보다 승진자 수가 28% 줄었고, 신규 임원(상무) 승진자 역시 20% 가량 줄었다. 업계에서는 이번 인사로 삼성전자의 임원 수가 부문에 따라 약 10%가량 줄었을 것으로 보고 있다.
SK그룹 역시 SK하이닉스 등을 앞세워 사상 최대 실적 달성을 목전에 두고 있지만, 임원 승진자 수는 오히려 지난해(163명)와 재작년(164명)보다 적은 158명에 머물렀다. 신임 임원의 평균연령은 작년 만 48.7세에서 48세로 더 젊어졌고, 1970년대 출생의 경우 과거 30% 대에서 53%로 늘었다. 퇴직한 임원 숫자는 외부에 공개하지 않았지만, 승진자보다 더 많았을 것이라는 말도 나오고 있다.
LG그룹의 경우 전체 임원 승진자 수가 185명으로 전년(157명)에 비해 늘었지만, 상무 승진자가 134명으로 대부분을 차지했고, 전무 이상급 승진자는 오히려 줄었다. 현대자동차그룹 역시 실적 악화가 이어지면서 승진자 수가 줄어들 것으로 보인다.
재계에서는 승진자 감소와 함께 세대교체에도 주목하고 있다. 주요 계열사 CEO(최고경영자)는 대부분 유임했지만, 실무 임원들은 40대를 중심으로 대대적인 세대교체를 단행했기 때문이다. 실제로 SK와 LG그룹의 경우 상무 승진자는 예년보다 더 늘었다. 이는 인건비 부담을 줄이면서 젊고 빠른 실무급 인재들을 중심으로 경영진을 재편하겠다는 의도가 보인다.
이 같은 대기업의 움직임은 갈수록 심해지는 대내·외 경영 불확실성과 경기 침체에 따른 실적 악화에 선제 대응한다는 전략이 담긴 것으로 풀이된다. 올해까지 삼성과 SK의 실적 상승세를 이끌었던 메모리반도체 사업은 가격이 내림세에 들어서면서 내년 실적 저하가 불가피하고, 자동차·조선 등 전통 제조업은 인건비 부담과 보호무역 등 악재가 내년도 이어질 전망이다.
여기에 상법 개정안 등 정치권의 규제 강화 움직임과 삼성과 롯데를 중심으로 이어지는 오너 리스크 등의 변수도 위기감을 고조시키고 있는 중이다.
한 재계 관계자는 "주요 기업들의 정기 인사를 보면 내년 경기 전망을 알 수 있다"며 "대기업의 긴축 경영은 중소 협력사의 내년 경기 전망을 더 어둡게 할 것"이라고 말했다.
박정일기자 comja77@dt.co.kr
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