[古典여담] 白眉

입력 2019-01-17 18:13

흰 백, 눈썹 미. 고사에서 유래한다. 원래는 형제 중 가장 뛰어난 사람을 지칭하는 말이다. 그러나 나중에 의미가 확대돼 여러 사람이나 사물 중 가장 출중한 존재를 가리킬 때 쓰인다. 촉나라 마량(馬良)이라는 사람은 다섯 명의 형제가 있었다. 형제들의 이름에는 모두 상(常)이란 글자가 들어가 있었기 때문에 세상 사람들은 이들 형제를 '마씨 五常'이라 불렀다. 다섯 형제들은 모두 재주가 뛰어나 명성이 자자했다. 그 중에서도 마량이 가장 뛰어났다. 마을 사람들은 "마씨의 오상이 모두 뛰어나지만 그 중에서도 白眉가 가장 훌륭하다"는 말을 자주 했다. 백미는 어렸을 때부터 눈썹에 흰털이 나있었기 때문에 사람들이 그를 백미라고 불렀기 때문이다.('한문의 세계' 이명학 지음)

백미 일화는 나중에 세상에 두루 퍼져 형제들 사이에서 뿐 아니라 여러 사람들 중 능력이나 솜씨가 출중한 사람을 일컫는 말이 됐다. 사물이나 문장, 예술작품 등에도 적용돼 빼어난 경우 백미라고 한다. 비슷한 뜻으로 영탈(穎脫)과 군계일학(群鷄一鶴)이 있다. 영탈은 영탈이출(穎脫而出)의 준말로 뾰족한 송곳이 주머니를 뚫고 나온다는 뜻으로 뛰어난 재능이 밖으로 드러나는 경우를 일컫는다. 이 말과 딱 맞아떨어지는 사자성어가 낭중지추(囊中之錐)다. 뜻풀이도 똑같다. 주머니 속의 송곳이란 뜻으로 재능이 뛰어나 두드러진다는 의미다. 군계일학은 닭의 수많은 무리 가운데 한 마리 학이란 뜻으로 많은 사람 가운데 뛰어난 인물을 이른다. 백미와 대(對)가 되는 말에는 난형난제(難兄難弟)가 있다. 사람과 사람, 사물과 사물간 어떤 것이 더 낫고 낮다 할 수 없을 정도로 능력이나 솜씨, 가치가 막상막하다는 얘기다.

이규화 논설실장

[ 저작권자 ⓒ디지털타임스, 무단 전재 및 재배포 금지 ]

가장 많이 본 기사