임 전 실장은 21일 6·15 남북공동선언 20주년을 맞아 계간 '창작과 비평' 여름호에 실린 대담을 통해 2018년 4·27 남북정상회담부터 2019년 2월 북미정상의 하노이노딜까지 긴박했던 10개월 간의 한반도 대화 뒷얘기를 공개했다.
임 전 실장은 4·27 회담 한 달 뒤 두 정상의 5·26 판문점회담 개최에 대해 "뜻밖이었다"고 표현했다.
당시에는 4·27 남북정상회담의 성공적 개최로 도널드 트럼프 미국 대통령과 김 위원장의 첫 정상회담에 대한 기대가 증폭되는 동시에 미북 간 기 싸움이 이어진 상황이었다.
임 전 실장은 "트럼프 대통령이 '안 만나도 상관없어'라는 식이었다"며 "그런 상황에서 북쪽이 모멘텀을 이어가기 위해 급하게 제안한 것으로 생각되고, 대통령도 하루 만에 흔쾌히 수락했다"고 전했다.
결국 두 차례의 남북정상회담은 북미 정상의 6·12 싱가포르 회담을 견인했다.
임 전 실장은 첫 비북정상회담이 성사된 데 대한 트럼프 대통령의 결단력을 평가했다. 그는 "정 실장이 '김정은 위원장은 뚜렷한 비핵화 의지를 갖고 있고 트럼프 대통령과 만남을 희망한다'고 설명하자 트럼프 대통령이 참모들에게 '거봐. 내가 뭐랬어. 맞지? 그거야'라고 했다고 한다"는 사실을 공개했다.
이어 트럼프 대통령이 정 실장에게 "나는 좋다. 만날 의사가 있다. 당신이 가서 기자회견을 하라"고 요청하고, 백악관 기자실을 직접 찾아 정 실장의 회견을 공지했다는 뒷얘기를 전했다.
임 전 실장은 "트럼프 대통령이 내부의 엄청난 반대를 뚫고 뭔가를 만들어보려 한 점을 평가해줘야 한다"고 말했다.
그러면서 "트럼프 대통령의 스타일이 미국 내 유보·반대를 돌파할 수 있지 않을까 해서 문 대통령도 어마어마한 공을 들였다"고도 전했다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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