내달부터 순차적 등교 재개 방침
24일(현지시간) BBC 방송에 따르면 존슨 총리는 이날 코로나19 대응 정례기자회견에서 "나는 커밍스가 모든 면에서 바이러스 확산을 막고 생명을 구하는 데 최우선 목표를 두고 책임감 있게, 합법적으로, 진실하게 행동했다고 믿는다"고 말했다.
지난 3월 말 커밍스와 그의 부인이 코로나19 감염 증상을 보이자 런던 자택에서 자가격리하는 대신 400km 떨어진 더럼의 부모 집을 찾았고, 이 기간 관광지에서 그를 봤다는 목격담까지 나오면서 정치권에서 그에 대한 사퇴 요구가 커지고 있다.커밍스는 아이를 돌보려 부모의 도움이 필요했다고 해명했다.
존슨 총리는 "그와 부인이 모두 코로나19가 의심돼 정상적인 생활을 못 하게 된 상황에서 다른 대안이 없었다"고 그를 감쌌다.커밍스의 런던 집 앞에는 시위자들이 몰려들었고, 경찰이 커밍스를 수사할 가능성도 제기됐다.
여론도 들끓었다. 보수당 내 유럽회의론자 모임인 '유럽연구단체'(ERG)의 수장을 맡았던 스티브 베이커 의원은 지난 24일 커밍스 보좌관이 "수많은 부수적 피해를 입히고 있다"며 "상황이 갈수록 추잡해지고 있다"고 지적한 바 있다.
영국 일간 가디언은 "거의 2주 만에, 그것도 일요일 브리핑에 총리의 예기치 못한 등장은 봉쇄령 제정에 참여해놓고도 이를 어긴 커밍스를 보호하려는 시도"라며 "존슨 총리가 커밍스 구하기에 모든 걸 걸었다"고 평했다.
존슨 총리는 이와 함께 오는 6월부터 일부 학년을 시작으로 학교 문을 다시 열기로 한 방침 역시 재확인했다.앞서 존슨 총리는 지난 10일 대국민 담화를 통해 봉쇄조치의 단계적 출구전략을 공개하면서 내달 1일부터 유치원생과 일부 초등학생이 다시 학교로 돌아갈 수 있도록 하겠다고 발표했다.
그러나 일각에서는 섣부른 개교로 인해 학생은 물론 교직원들이 위험에 처할 수 있다며 반발하고 있다.
존슨 총리는 "교육은 어린이들의 복지와 중장기 미래, 사회 정의 측면에서 매우 중요하다"고 말했다.
그는 "다른 많은 나라와 마찬가지로 우리는 최대한 관리 가능하고 안전한 방식으로 어린이들을 교실로 다시 데려오기를 원한다"며 "이미 말했듯 유치원과 초등학교 1학년, 6학년부터 시작할 것"이라고 설명했다.
미국 존스홉킨스대 집계에 따르면 이날 현재 영국의 코로나19 확진자는 26만916명이며, 사망자는 3만6875명이다.
김광태기자 ktkim@
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