AFP통신 등에 따르면 화성 우주선의 시제품인 스타십은 5일(현지시간) 미국 텍사스주 남부 보카치카 기지를 출발한 뒤 다시 직립으로 착륙했다.
이는 50ｍ 높이에 달하는 스타십이 비행이나 착륙 과정에서 4차례 실패 끝에 이룬 성공이다. 스타십은 작년 12월, 올해 2월 1, 2차 시험 때 경착륙으로 폭발했고, 올해 3월 3차 시험 때는 착륙한 지 몇분 뒤 폭발했으며 같은달 4차 시험 때는 공중에서 폭발했다.
이번 시험 성공은 태양계 다른 행성인 화성에 인류를 이주시킨다는 계획을 실현해가는 데 한 걸음 더 나아간 것으로 평가된다.
스페이스X의 창업자 일론 머스크는 이날 시험이 끝난 뒤 트위터를 통해 "스타십이 정상적으로 착륙하고 있다"고 말했다. 하지만 착륙이 완벽히 성공한 것은 아니었다. 스타십은 착륙 직후 밑부분이 작은 불길에 휩싸여 물대포를 동원해 급히 진화해야 했다. 스페이스X의 방송 중계자인 존 인스프러커는 "메탄 연료를 사용하는 만큼 드문 일은 아니다"고 설명했다. 인스프러커는 기술자들이 여전히 디자인 문제를 풀기 위해 노력하고 있다고 덧붙였다.
스타십은 이날 오후 5시25분 이륙해 10㎞ 상공으로 올라간 뒤 수평하강을 비롯해 공중에서 일련의 과제를 수행한 뒤 돌아왔다. 스페이스X는 이번 시험을 앞두고 반드시 성공해야 한다는 압박을 받아왔다. 미국항공우주국(나사·NASA)은 달에 다시 사람을 데려갈 때 스타십 기종 가운데 하나를 쓸 것이라고 지난달 발표했다. 그러나 28억9000만 달러(약 3조2500억원) 규모의 달 착륙선 계약은 블루오리진, 다이네틱스 등 경쟁업체의 항의로 보류됐다. 스타십 우주선은 사람 100명을 태워 달이나 화성에 보낼 목적으로 개발되고 있다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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