'엘레지의 여왕' 이미자(80·사진)는 14일 "오직 가수가 되겠다는 꿈을 갖고 데뷔했다. 노래하면서, 또 공연하면서 열심히 지내왔는데 어느덧 60여 년의 세월이 지났다"며 노래인생을 이렇게 회고했다.
이미자는 이날 오후 10시 KBS 1TV의 특별기획 4부작 '시대를 바꾼 아티스트- 데뷔의 순간'에 출연, 한국 대중 음악사 100년 역사를 이야기하고 화면 너머 관객을 위해 노래했다.
이미자는 방송에 앞서 연합뉴스와 인터뷰를 통해 묵묵히 전통 가요 외길을 걸어왔던 이야기를 풀어냈다. 그는 1959년 '열아홉 순정'으로 데뷔했다. 어느덧 62년이 지났다. 그가 걸었던 노래 여정은 한국 가요사의 길이 됐다. 그의 노래는 한국 가요사는 물론, 시대의 격변을 고스란히 담고 있다. '서울 아가씨'(1963), '동백 아가씨'(1964), '황포돛대'(1966), '빙점'(1967), '여자의 일생'(1968), '기러기 아빠'(1969), '아씨'(1970) 등은 1960∼1970년대 어려운 시대를 살던 사람들을 어루만졌다.
한국에서 가장 많은 음반과 노래를 취입한 가수로 기네스북에 등재될 당시인 1990년까지 발표한 음반만 해도 총 560장, 2069곡에 달한다. 가요사의 한 획을 그었고, 그 자체로 역사인 셈이다.
그러나 이미자는 "노래에 있어서는 항상 부족한 것 같다"며 자신을 낮췄다. 노래하면서 가장 뜻깊었던 순간 역시 다른 사람의 눈물을 닦고 애환을 위로해준 때였다.
이미자는 파독 광부와 간호사들을 위해 노래를 불렀던 독일 공연을 언급하며 "낯선 타국에서 지하 몇백 미터까지 내려가 '동백 아가씨'를 들으며 석탄을 캐냈다는 이야기를 듣고 같이 울며 위로했다"고 떠올렸다. 그는 이어 "베트남전 참전 병사를 위한 위문 공연에서는 얼굴만 마주쳐도 눈물이 뚝뚝 떨어져 함께 울었다"고 더 많은 이들을 만나지 못한 아쉬움을 전했다.
대중의 큰 사랑만 받았을 것 같은 그지만, 시대의 아픔 속 상처도 있다. 특히 1964년 '동백 아가씨'를 시작으로 '기러기 아빠', '섬마을 선생님' 등 주옥같은 곡들이 잇달아 금지곡으로 묶였을 때는 아픔도 컸다. 오랜 시간이 지난 지금까지도 가장 애착이 가는 곡으로 세 곡을 뽑는 이유도 이 때문이다.
이미자는 "20년 가까이 금지된 곡이었지만, 대중들이 잊지 않고 불러주셨다는 것, 그 어느 곳에서도 들을 수도 없는 곡이지만 국민들이 잊지 않고 가사 하나하나를 외워 불러주셨다는 게 감사할 따름"이라고 말했다.
지난해 추석 이후 1년 가까이 활동하지 않았던 그는 다시 노래로 대중을 만난다. 이미자는 다큐멘터리 프로그램이 생소했지만 우리 가요를 지키고 전하는 데 도움이 되길 바라며 고심 끝에 참여했다고 전했다.
그는 '동백 아가씨'와 '전선야곡' 두 곡을 선택해 부르기로 한 것에 대해 "6·25 전쟁을 겪고 1960년대를 지나오면서 많은 고난, 어려움을 겪었다. 그 시대를 살아오고 성장한 한 사람으로서 노래로 표현하고 싶었다"고 강조했다. 이미자는 방송과 별개로 이번 주말에는 약 2년 만에 무대에 직접 오를 예정이다. 코로나19 상황 속에 2019년 공연을 끝으로 대부분의 일정이 미뤄지거나 취소됐는데 오는 16일에는 '노래 인생 60년 기념 이미자 음악회 부산' 콘서트를 갖는다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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