코로나 이전보다 취업자 급감
10월 인플레이션 최대폭 상승
금융시스템 위기 취약한 구조
소득 불평등 심화 여론도 불편
파월 의장은 상원 인준 청문회를 통과하면 내년 2월 두 번째 임기를 시작한다. 파월과 함께 연준 의장 후보로 꼽혔던 레이얼 브레이너드 연준 이사는 연준 부의장에 지명됐다.
파월 의장의 유임 배경엔 30년래 최고치까지 치솟은 인플레이션을 잡지 못하면 가뜩이나 하락세인 바이든 대통령의 지지율이 더욱 고전을 면치 못할 수 있는 우려가 깔린 것으로 관측된다.
지난해 초 발생한 코로나19 대유행은 미국의 기초적 경제 여건을 일거에 바꿔버렸다. 대규모 실업 사태가 상당 폭 개선됐지만 취업자 수는 여전히 전염병 대유행 이전에 비해 420만 명 적은 상황이고, 지난달 인플레이션은 6.1%로 31년 만에 최대폭 상승률을 기록했다.
고물가는 코로나19 이후 대규모 재정 부양과 '제로 금리' 수준의 금융 완화로 천문학적인 돈을 푼 정책적 영향에다 공급망 교란으로 수급 불일치가 발생한 영향이 컸다. 고용의 미회복은 전염병 대유행 여파로 일터로 복귀하지 않았거나 눈높이에 맞는 일자리를 찾지 못한 노동력이 상당함을 의미한다. 그 결과 3분기 임금 상승률은 연율로 약 6%에 달했다.
파월 의장은 이같은 고용난과 물가 상승을 아직은 일시적 현상으로 보는 경향이 강하다. 코로나19 억제로 불안감이 완화하면 직장으로 돌아오는 노동자가 늘고, 물가 역시 목표치인 2% 수준으로 안정화할 것이라는 기대감 때문이다.
하지만 저고용과 고물가가 지속한다면 파월의 2기 연준은 둘 중 하나에 우선순위를 두는 선택을 해야한다. 일반적으로 통화 긴축 정책을 쓰면 물가를 잡을 수 있지만 고용은 줄어든다. 따라서 연준이 최대 목표인 물가 안정에 방점을 두고 금리 인상에 나선다면 고용 회복에 비중을 둔 조 바이든 대통령과 마찰을 빚는 상황이 생길 수 있다.
월스트리트저널은 "파월 의장은 2기 때 매우 다른 경제 환경에 직면할 것"이라면서 "물가 상승률이 계속 높다면 경기침체와 정치적 역풍을 무릅쓰고라도 비둘기파에서 매파로 축을 옮겨야 한다"고 말했다.
파월 의장 앞에 놓인 다른 과제도 적지 않다. 초완화적 통화정책으로 인해 주식, 주택 등 자산 가격이 급등한 상황이라 금융 시스템이 위기에 취약한 구조에 놓였다는 우려가 나온다. 가상화폐의 폭발적 성장 역시 금융 시스템의 잠재적 위험을 키우는 요인이라는 지적이다. 이는 금융 규제나 감독 강화와 맞물린 문제이지만, 파월 의장은 그간 민주당의 진보 성향 의원들로부터 금융 규제에 소극적이라는 비판을 받았다.
공격적인 양적 완화 정책이 주식이나 다른 자산을 보유한 부자들의 부를 키우며 소득 불평등을 심화했다는 비판 역시 파월 의장으로선 부담스러운 부분이다. 가상화폐의 변동성을 줄이기 위해 달러화와 같은 기존 법정화폐 가치에 연동하도록 설계된 '스테이블 코인'을 어떻게 적절히 규제할 것인지도 재무부는 물론 연준이 함께 고민할 과제다.
공화당원이자 규제 완화를 선호하는 친(親)시장 성향의 파월 의장은 조지 H.W. 부시 전 대통령 시절 재무부 차관을 지냈고 2011년 버락 오바마 전 대통령이 연준 이사로 지명했다. 파월 의장은 프린스턴대와 조지타운대를 졸업한 변호사 출신이다.
파월 의장은 재임 기간 자신을 지명한 트럼프 전 대통령이 연준에 금리 인하를 노골적으로 요구하는 등 행태로 인해 종종 마찰을 빚었다. 그러나 미국이 작년 초 코로나19 대유행으로 인해 급격한 경기침체에 빠지자 기준금리를 제로(0) 수준으로 낮추는 등 과감한 통화 완화 정책으로 전염병 대유행 극복에 일조했다는 평가를 받았다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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